1918-ban sújtotta a világot a nagy influenza, amely három év alatt 25-100 millió ember halálát okozta. A járvány az embereket életük javában sújtotta, a legtöbb áldozat 20 és 40 év közötti. Az Egyesült Államokban, ahol körülbelül 675.000-en haltak meg, egyesek becslései szerint akár 12 évvel is lerövidült a várható élettartamot. A nagy influenza pusztítása ellenére nem kellett sok idő, hogy az emberek továbblépjenek, és az emlékek elhalványuljanak. Az amerikaiak különösen úgy gondoltak az ilyen eseményekre, mint a múltra – a bérlakás és a premodern orvoslás idejéből származó emlékekre.
A huszadik század hátralévő részében az Egyesült Államok elkerülte más járványok pusztításait. Az 1957–58-as ázsiai influenza, az 1968-as hongkongi influenza és az 1977-es orosz influenza viszonylag sértetlenül hagyta el az országot. Amikor 1981-ben jelentették az első amerikai HIV/AIDS-esetet, a betegséget sokan kegyetlenül csak „meleg-pestisnek” minősítették, pedig az Egyesült Államokban mintegy 675 000 különböző identitású embert ölt meg. Az amerikaiak biztonságban érezték magukat a 2002–2004-es SARS-járvány, a 2009-es sertésinfluenza és a 2012-es MERS-járvány miatt, és nagyrészt elkerülték azokat.
A COVID-19 az egész világot kizökkentette önelégültségéből. Aligha állíthatja valaki, hogy az élete nem szakadt meg valamilyen módon, mivel a járvány elnyomta a kórházakat, bezárta az iskolákat és a városokat, lezárta a határokat, leállította a gazdaságot, és természetesen oly sok embert ölt meg – az Egyesült Államokban eddig kétszer annyi, mint a Nagy Influenza. 2022 szeptemberéig az Egészségügyi Világszervezet (WHO) 6,5 millió halálesetet regisztrált a COVID-19 miatt, de a valós áldozatok száma ennek a számnak a kétszerese vagy háromszorosa lehet. Perverz módon azonban a világjárvány mértéke a beletörődés és a vágyálom érzését váltotta ki. A világjárvány időzítése, amely majdnem pontosan 100 évvel az 1918-as világjárvány után történt, egy „100 éves árvízhez” vezetett. Ez az aktuáriusi kifejezés egy százalékos katasztrófa esélyét sugallja egy adott évben, de gyakran helytelenül azt gondolják, hogy egy ilyen esemény túlélése 100 év biztonságot jelent. A COVID-19 által okozott halálesetek és zavarok után az emberek természetesen azt akarják hinni, hogy ez a járvány egy évszázadban egyszer előforduló esemény volt.
Sajnos az igazi anomália nem ez a járvány volt, hanem az előző 100 év viszonylagos nyugalma. Mindeközben a járványok kockázata folyamatosan nőtt. Ennek számos oka lehet, beleértve a népesség növekedését, az urbanizációt, a nagyobb húsfogyasztást és a vadon élő állatok növekvő közelségét. Ezek a tényezők együttesen növelik az állati vírusok emberre való átterjedésének kockázatát. Amint az új vírusok megfertőzik az embereket, más tényezők valószínűbbé teszik, hogy gyorsan továbbterjednek eredetükön túlmenően. A távolsági utazások térnyerésével a kórokozó már órák alatt képes áthaladni a Földön, és a tömeges összejövetelek számának növekedése – az olimpiától a németországi Oktoberfesten át a szaúd-arábiai haddzs zarándoklatig – megnöveli annak esélyét, hogy a világon elterjedjen, mert egyszerre nagyszámú embert megfertőzhet. Száz évvel ezelőtt egy gazda, aki madárinfluenzát kapott, miközben levágta csirkéit, valószínűleg vidéki életet élt, és így valószínűleg csak a családját vagy a faluját fertőzte meg. Manapság ez a gazda egy nagyvároshoz közeli ipari vágóhídon dolgozhat, könnyen felszállhat egy repülőgépre, és átjuthat a fél világon, mielőtt bármilyen tünetet érezne.
Mind az állatok, mind az emberek populációjának növekedése, az iparosodás, az urbanizáció és a modernizáció megnövelte annak a kockázatát, hogy a betegségek átugorják az embereket és elterjednek. A modern fejlesztések azonban új eszközöket is adtak a világnak a fertőzések megelőzésére, nyomon követésére és megfékezésére, lehetővé téve számunkra, hogy megakadályozzuk, hogy a tovagyűrűző hatás globális káoszba forduljon.
Más szavakkal, a tovagyűrűzés és a járványok elkerülhetetlenek, de a járványok nem. Az emberiség legnagyobb feladata tehát most az, hogy mindent megtegyen az előbbi és az utóbbi közötti kapcsolat megszakítása érdekében. Ez egy olyan feladat, amelyet a modern tudomány minden eddiginél könnyebbé tesz, ugyanakkor olyan kulcsfontosságú elemeket is igényel, amelyek a COVID-19 korában nagyon hiányoznak: a sebesség, az együttműködés és a bizalom. E hiányok leküzdése nélkül a lánc nem szakad meg.
Nehéz megmondani, hány vírus kering az állatok között, de ez a szám megdöbbentő – egy becslés szerint több mint 300 000 állati vírus létezik, amelyeket a tudósok még nem azonosítottak. Nagyjából minden percben, valahol a Földön, egy állati vírus átterjed az emberre, ezt az eseményt „zoonózis-ugrásnak” nevezik. Talán egy vidéki Amerika gazda, aki elkap egy új típusú sertésinfluenzát a sertéstelepéről. Talán egy bozót hús-vadász a Kongói Demokratikus Köztársaságban, aki egy csimpánz kezelése közben szerzi be a majomhimlő változatát. Vagy lehet, hogy egy vásárló egy kínai város vadon élő állatok piacán válogat, és felkap egy új koronavírust.
A legtöbb esetben a történet azzal ér véget, hogy a tovagyűrűzést fogadó végén lévő személy soha nem fertőz meg mást, gyakran azért, mert a vírus kezdetben vérrel terjedt, és soha nem mutálódott könnyen terjedő légúti betegséggé. Más esetekben a tovagyűrűzés (spillover) kis betegségcsoportokhoz vezet, amelyek gyorsan elhalnak. Vegyük figyelembe, hogy 2021 nyarán, miközben a világ a COVID-19-re összpontosított, a WHO több mint 5000 új járványkitörésről kapott riasztást a világon, amelyek közül csak kevés került a globális címlapokra. Néha azonban a világ szerencsétlenül jár, és egy új változat már az első néhány esetben levegőn keresztül terjed. Úgy tűnik, hogy a spillover aránya növekszik, bár hogy mennyivel az továbbra sem világos, mivel a látszólagos emelkedés egy része a gyorsabb, jobb észlelés eredménye lehet. Évente körülbelül egy-három új, járványt kiváltó vírusról számolnak be, amely állatokról emberre ugrik.
Mi okozza a spillover járványok felfutását? Egyszóval a modernitás. A világ népessége 1950-től napjainkig több mint háromszorosára nőtt, így egyre több ember (és háziasított állataik) kerül kapcsolatba a vadonnal. Ahogy az emberek elszaporodtak, számtalan hektár erdőt nyírtak ki nemcsak fakitermelés céljából, hanem azért is, hogy helyet adjanak új utaknak, városoknak, gyáraknak, bányáknak és mindenekelőtt élelmiszert termelő gazdaságoknak. A leginvazívabb faj az összes közül mi vagyunk. Az emberek a bolygó lakható földterületének felét mezőgazdaságra alakították. Az éghajlatváltozás súlyosbította ezeket a problémákat. Még több élőhely-vesztéssel jár, és a vadon élő állatokat melegebbről hűvösebbre taszította, ahol nagyobb valószínűséggel keverednek új állatokkal és több emberrel. Ez vízhiányhoz és terméskieséshez vezetett, ami az embereket sűrű megapoliszokba és migránstáborokba taszította, ahol a kórokozók könnyen terjednek. És meghosszabbította a szaporodási időszakokat, és kiterjesztette a betegségeket hordozó kullancsok, szúnyogok és legyek élőhelyét.
A modernitás egyéb aspektusai sem segítenek. A vadhús fogyasztása a gazdasági spektrum mindkét végén megemelkedett, a szegények olcsó fehérjeforrásként a vadon élő állatokhoz folyamodnak, a gazdagok pedig megkedvelték az egzotikumokat. Évente mintegy hatmillió tonna vadhúst takarítanak be csak a Kongó-folyó medencéjéből. Eközben virágzik az egzotikus háziállatok kereskedelme, egyre többen fogadnak örökbe olyan állatokat, amelyek valaha csak vadon éltek. A háztáji csirkék növekvő tendenciája a háziállatokat városi környezetbe hozza.
Több száz évvel ezelőtt a legtöbb nagy járványt, mint például a pestis és a kolera, baktériumok vagy olyan betegségek okozták, amelyek annyira ismertek, hogy az emberek természetes rendjének számítottak. A legtöbb járvány mostanra a vírusok továbbterjedésével kezdődik. Az 1918-as influenza egy amerikai sertéstelepen kezdődhetett. Az 1957–58-as ázsiai influenza és az 1968-as hongkongi influenza egyaránt madaraktól származott. A 2009-es sertésinfluenza a sertésekből jött át, amelyek keverőedényként működtek, amelyben sertés-, madár- és emberi influenza-törzsek rekombináltak. Valójában az antibiotikumok és a modern vakcinák megjelenése óta a legtöbb új fertőző betegség vírusos állatfertőzésként kezdődött, amely átterjedt az emberre is. A 2002–2004-es SARS-járványt okozó SARS-CoV-1 és a COVID-19 világjárvány mögött álló vírus, a SARS-CoV-2 valószínűleg denevérekről jött át, akárcsak az Ebola-vírus. A MERS tevéktől származott. A HIV eredete a csimpánzokra vezethető vissza. Lehet, hogy rágcsálótól jött át a himlő.
Annak ellenére, hogy a következő világjárvány legvalószínűbb oka a természetes spillover, elméletileg más módon is elkezdődhet: egy laboratóriumban. A Szovjetunió még egy 1972-es, biológiai fegyvereket tiltó szerződés után is egymilliárd dolláros erőfeszítést tett egy ilyen képesség fejlesztésére. Az egyik kísérlet a himlő és az ebola egyetlen vírusba való egyesítése volt. Ez a kísérlet kudarcot vallott, ahogy a többi lépfene és tularémia is. De sok szovjet munkást véletlenül megöltek a titkos laboratóriumokban, ahol ezeket a kísérleteket végezték.
Sokkal valószínűbb az ártatlan balesetek száma. A laboratóriumok gyakran majmok, patkányok és denevérek nagy gyűjteményének adnak otthont, amelyek mindegyike megfertőzheti a dolgozókat. A fertőző ágensek Petri-csészéken vagy más eszközökön keresztül is terjedhetnek. Úgy tűnik, így követelte himlő az utolsó áldozatát: 1978-ban, amikor a betegség a felszámolás küszöbén állt, Janet Parker, egy brit egyetem orvosfotósa himlőben halt meg, mivel valahogy megfertőződött a laboratóriumban, ahol dolgozott.
Heves vita dúl arról, hogy a SARS-CoV-2 megszökhetett-e egy laborból. Szinte mindenki egyetért abban, hogy a COVID-19 világjárvány korai epicentruma a kínai vuhani Huanan Seafood nagykereskedelmi piac volt, ahol élő vadállatok ezreit adták el. Vitatott, hogy a piac volt-e a világjárványt kiváltó eredeti tovagyűrűző hely, vagy csupán az első szuper-terjesztő esemény. Bár ott nem találtak SARS-CoV-2-vel fertőzött vadon élő állatokat, a kínai nyomozók kimutatták a belőle származó genetikai anyagot a piacon lévő felületekről gyűjtött mintákban – még mielőtt a területet gyorsan felsúrolták volna.
A „laboratóriumi szivárgás” elméletének legtöbb támogatója azt állítja, hogy a SARS-CoV-2 a wuhani virológiai intézetből származik, ahol a kutatók a feltételezések szerint „működésnövelési” kísérleteket végeztek denevérvírusokon – genetikailag megváltoztatva a vírusokat, hogy jobban átvihetőek legyenek. a tudósok arra irányuló erőfeszítéseinek részeként, hogy megértsék, hogyan terjednek, és hogyan lehet megelőzni vagy kezelni. Peking csak akkor erősítette meg ezt az elméletet, amikor 2020 elején lezárta a laboratóriumot a nemzetközi ellenőrzés elől. Arra azonban nincs bizonyíték, hogy a Wuhani Virológiai Intézet olyan vírusokat tartott volna, amelyek nagyon hasonlítanak a SARS-CoV-2-re, míg a vadon élő denevéreket olyan vírusok fertőzték meg, amelyek hasonlóak. Ezenkívül a Wuhani Virológiai Intézet több mint 16 km-re van a Huanan Seafood nagykereskedelmi piactól.
De egy másik laboratórium, a Wuhan Center for Disease Control and Prevention, mindössze 300 méterre található – néhány perc sétára. Úgy gondolják, hogy a laboratóriumnak volt egy aktív programja a vadon élő állatok, köztük a denevérek vírusainak begyűjtésére. Tekintettel arra, hogy a 2002–2004-es SARS-járvány valószínűleg szintén denevérektől származott, nem lenne szokatlan, ha ezekből az állatokból SARS-CoV-2-vel fertőzött példányokat gyűjtene. Ha egy laboratóriumi dolgozó elkapta a vírust, az rossz laborgyakorlatra utalhat, de nem bűnözői szándékra.
A világ talán soha nem tudja meg, hogyan kezdődött a COVID-19 világjárvány, és ahogy egyre hidegebb lesz a nyomvonal, úgy csökken az esélye annak, hogy meghatározzák az eredetét. Bátran kijelenthetjük, hogy nincs hiteles bizonyíték arra vonatkozóan, hogy a SARS-CoV-2-t genetikailag módosították. Még ha egy őrült tudós akarta is létrehozni ezt a vírust, sok olyan tényező, amely annyira átvihetővé teszi, ismeretlen volt 2019-ben; az új változatok gyors megjelenése azt mutatja, hogy nincs szüksége emberi segítségre. Ezen túlmenően azonban a zsűri még mindig kint van. Egyrészt a vadon élő állatokkal folytatott élénk kereskedelem a piacon és a közeli fertőzéscsoportok összhangban vannak azzal az elmélettel, hogy a SARS-CoV-2 az ott eladott állatokból származik. Másrészt nem zárható ki annak a lehetősége, hogy a vírus a piachoz közeli laboratóriumban lévő denevérektől vagy a denevérgyűjtőktől szökött ki, vagy hogy a megfertőződött laboratóriumi dolgozók hozták a vírust a piacra. Fontos a COVID-19 forrásának feltárása. Végső soron azonban a rejtély megfejtése alacsonyabb prioritás, mint annak felismerése, hogy a laboratóriumban vagy a piacon történő továbbgyűrűzés egyaránt járható út a járványokhoz.
Az elmúlt 100 év számos nagy kitörése, járványa és új betegségek világjárványa közül csak a nagy influenza és a COVID-19 volt katasztrofális. Mi lesz a következő „nagy”? Az epidemiológusoknak jó elképzelésük van arról, hogy milyen betegségek szerepelnek a listán. Valószínűleg olyan vírusról van szó, amely az állatokkal való emberi érintkezés következtében természetes úton terjed, lappangási ideje rövid, és gyorsan terjed a légi úton, ami mindez robbanásszerű terjedéshez vezet. Két víruscsalád tűnik ki.
Az elsők a koronavírusok. Leginkább levegő belélegzése révén terjednek, lappangási ideje rövid – esetenként két-három nap, és gyakran véletlenszerűen mutálódnak, és könnyen válnak változatokra és típusokra. A leghíresebb koronavírus természetesen a SARS-CoV-2, de a család többi tagjának halálozási aránya sokkal magasabb. A 2002–2004-es SARS-járvány hátterében álló SARS-CoV-1 törzs a fertőzöttek 10-60 százalékát ölte meg életkortól függően, és a MERS-CoV, a MERS mögött meghúzódó koronavírus halálozási aránya 35 százalék. A különbség az volt, hogy amit a SARS-CoV-2-ből hiányzott a határidő, azt az átvihetőségben pótolta. Bármilyen pusztító is volt a COVID-19, lehetett volna rosszabb is: egyszerűen a genomikus rulettkerék szerencsés pörgése volt, hogy a SARS-CoV-1 és a MERS-CoV soha nem fejlesztett ki olyan terjeszthető változatokat, mint a SARS-CoV-2. De lehet, hogy a szerencsés sorozat nem tart tovább.
Az első számú közellenség a magas patogenitású influenzavírusok közé tartozik. Ezeket a vírus felszínén található két fehérje, a hemagglutinin és a neuraminidáz csoportosítja, amelyek a variánsok nevét adják, például a H1N1 (amely az 1918-as influenzajárványt okozta) és a H2N2 (amely az 1957–58-as ázsiai influenzát okozta). A 18 hemagglutinin és 11 neuraminidáz fehérje ismert, a permutációk és kombinációk sokak, ami nagyszámú változathoz vezet. Ez az egyik oka annak, hogy olyan nehéz olyan szezonális influenza elleni vakcinákat előállítani, amelyek megfelelnek minden év adott H és N kombinációjának.
Érdemes megjegyezni, hogy az elmúlt 100 évben csak ennek a két betegségcsoportnak – a koronavírusoknak és az influenzavírusoknak – sikerült ugrást tennie az állatokról az emberekre, és bebizonyította, hogy az átvihetőség katasztrofális világjárványokká vált. Egyre több ember-állat víruscsere és néhány mutáció következtében az emberiséget egy új koronavírus vagy egy influenzavírus sújthatja, amely a H1N1-hez hasonlóan terjed, és úgy öl, mint a MERS. Egy ilyen járvány fajunk túlélése szempontjából is kihívást jelentene.
A nem kívántak listáján a következő helyen szerepelnek a vektorok által terjesztett betegségek. A fő gondot az arbovírusoknak nevezett vírusok kategóriájából származó fertőzések jelentik, amelyek ízeltlábúakról, főként rovarokról, például bolhákról, kullancsokról, és szúnyogokról terjednek az emberre. A kategória legjelentősebb vírusai közé tartozik a sárgaláz, a Nyugat-Nílus, a Zika, a chikungunya, a dengue-láz és a japán agyvelőgyulladás. Mindegyik elsősorban a szúnyogokon keresztül terjed, így ez a rovar a legveszélyesebb élő állat. Bár ezek a vírusok nem különösebben terjednek át egyik emberről a másikra alkalmi érintkezés útján, vérátömlesztéssel és szervátültetéssel, valamint szexuális érintkezés útján terjedhetnek.
Az orthopoxvírusok, egy olyan kategória, amelybe a himlő is beletartozik, egy másik járványveszély. Az orthopoxvírusok azért nem vezetik ma a listát, mert a csoport nagy gyilkosát, a himlőt okozó Variola majort 1980-ban, egy évtizedes kampányt követően kiirtottnak nyilvánították. Bár azóta nem fordult elő eset, egy 1979-es WHO-megállapodás értelmében a fertőző vírusokat két laboratóriumba korlátozzák: az atlantai Centers for Disease Control és a szibériai Vector Institute-ba, ami felveti egy laboratóriumi baleset vagy akár egy szándékos elengedés. De még a himlőt félretéve is érdemes aggódni más orthopoxvírusok miatt, mint például a rágcsálóhimlő, a lóhimlő, a tevehimlő és a majomhimlő. Talán ezek közül az egyik idővel mutálódik, és olyan halálos lesz, mint a himlő.
Ez az egyik oka annak, hogy a majomhimlő 2022-es kitörése annyira aggasztó volt. A betegség régóta endémiás afrikai rágcsálókban és főemlősökben, de csak 1970-ben azonosították az első emberi esetet, és az 1970-es évek hátralévő részében évente csak néhány esetet jelentettek. De aztán jött a himlő felszámolása, ami sajnálatos következményekkel járt a majomhimlő tekintetében. A himlőoltás kiváló védelmet nyújtott a majomhimlő ellen, és a himlő megszűnésével véget ért a világszerte kötelező himlőoltás. A következő évtizedekben, amikor egyre több 1980 után született ember maradt beoltatlanul a himlő ellen, a majomhimlő előfordulása megemelkedett, és az elmúlt években elérte az éves 3000 megbetegedést. Szinte mindegyik eset nem oltott embereknél fordult elő, és Afrikára korlátozódtak, kis csoportokban jelentek meg, és valószínűleg a rágcsálóktól a majmokon át az emberre való átterjedések okozták.
Ez a minta 2022 májusában megváltozott, amikor Európában kitört a járvány, amely emberről emberre terjedt, elsősorban a férfiakkal szexuális kapcsolatot tartó férfiak körében. A betegség most először jutott el több mint 90 országba. Szerencsére a majomhimlő két ismert családja közül a jelenlegi járvány a kevésbé virulens. Ezenkívül a már meglévő himlőoltások és az új majomhimlő vakcinák kiválóak, és néhányuk még akkor is működik, ha néhány nappal az expozíció után adják be. Noha a majomhimlős esetek száma csökken, továbbra is fennáll egy szörnyű, bár kicsi kockázat: a majomhimlős emberek „visszateríthetik” a betegséget az állatokra, különösen a nagyvárosok rágcsálóira. Ha a majomhimlő endémiássá válna a New York-i, São Paulo-i vagy Tokiói patkányokban vagy egerekben, elegendő idő áll rendelkezésre, ez a lassan mutáló vírus a himlő egy kisebb formájára hasonlíthat: a légúti úton terjed, és sok embert megöl.
A következő járvány inkább bakteriális, mint vírusos lehet. Valójában a történelem leghalálosabb világjárványát – a fekete halált – a bolhák által terjesztett Yersinia pestis baktérium okozta. Az 1346-ban kezdődött járvány Európa egyharmadát megölhette. Az antibiotikumok huszadik század közepén történt megjelenése óta a pestist és más járványos potenciállal rendelkező bakteriális betegségeket, például a kolerát és a tuberkulózist kordában tartják. De a baktériumok még mindig kint vannak. 2021-ben több mint 100 pestises esetet jelentettek az Egyesült Államokban, és mindig fennáll annak esélye, hogy újra felbukkannak.
Ez a kockázat nőtt, mivel a baktériumok rezisztenssé váltak a meglévő antibiotikumokkal szemben, és feltűnően kevés új antibiotikumot hoztak forgalomba. A vírusokhoz hasonlóan a baktériumok is reagálnak az immun-gazdaszervezetek által kifejtett evolúciós nyomásra; a természet olyan mutációkkal rendelkező baktériumokat választ ki, amelyek lehetővé teszik számukra, hogy elkerüljék a meglévő védekezést. Az eredmény olyan nehezen kezelhető fertőzések, mint a multi-rezisztens tuberkulózis, a meticillinrezisztens Staphylococcus aureus (más néven MRSA) és a vancomycin-rezisztens Staphylococcus aureus (vagy VRSA). Még az is lehetséges, hogy a penicillin és más alapvető antibiotikumok elveszítik erejüket a nemi úton terjedő betegségek, például a szifilisz elleni védekezésben, és ezzel visszahozzák a társadalmat a dickensi időkbe.
Végül, de nem utolsósorban valami teljesen új. Mivel több százezer vírus kering az állatokban, amelyek még nem jutottak el az emberhez, fontos, hogy a tudósok alázatosak legyenek, mennyi mindent nem tudnak. Ennek érdekében a WHO kezdeményezést tett az általa „X kórokozónak” nevezett kórokozó azonosítására. Lehetséges, hogy ez egy régóta rejtett vírus új kitörése, ahogy a Zika vírus esetében is, amelyet bár 1947-ben azonosítottak, csak 2015-ig jelentett komoly fenyegetést. Lehetséges, hogy egy ismeretlen betegség, amelyet egy család okozta. olyan állati vírusok, amelyeket korábban soha nem azonosítottak, mint a HIV/AIDS kezdetben. Vagy lehet, hogy valami egészen más.
A világjárvány megelőzésének logikus kiindulópontja a spillover megállítása. Mivel a vírusugrások fő mozgatórugói a nehezen megfordítható hosszú távú trendek: a népességnövekedés, a migráció, az éghajlatváltozás, az élőhelyek elterjedése. Ezért úgy tűnhet, hogy keveset lehet tenni. Az állatbetegségek megfigyelésének újításai azonban lehetővé teszik a tudósok számára, hogy felfedezzék a zoonózisos vírusokat, mielőtt azok eljutnának az emberhez. Mobilalkalmazásokon és forródrótokon keresztül az emberek most már jelenthetik az állatok vagy a baromfi szokatlan betegségeit, valamint a vadon élő állatok váratlan elpusztulását, így a hatóságoknak lehetőségük nyílik a betegség azonosítására, a fertőzött állatok szükség szerinti leölésére, valamint a közeli emberek karanténba helyezésére. Ezek a programok költséghatékonyabbak és praktikusabbak, mint valaha, tekintettel az internetre csatlakozó telefonok mindenütt jelenlétére, és megérdemlik a befektetést. A tovaterjedés újabb útjának lezárása érdekében a kormányoknak fel kell lépniük az egzotikus vadon élő állatok illegális kereskedelmével és zsúfolt piacokon történő értékesítésével szemben, amelyek nemcsak a betegségek terjedését teszik lehetővé, hanem hozzájárulnak a fajok veszélyeztetéséhez is. A laboratóriumi balesetek kockázatának csökkentése érdekében a kormányoknak szigorú, átlátható nemzetközi szabványokat kell létrehozniuk, amelyek gondos óvintézkedéseket követelnek meg, különösen az állatmintákat gyűjtő laboratóriumokban.
Reálisan nézve azonban a belátható jövőben elkerülhetetlen bizonyos fokú átgyűrűzés. A világjárványok megelőzésével kapcsolatos munka nagy részében meg kell várni, amíg a vírus megfertőzi első emberáldozatát, ezért az idő a lényeg. Minél gyorsabban észlelik a tovagyűrűzést, annál hamarabb meg lehet fékezni a terjedést. Az átvitel megszakítása egyre nehezebbé válik, ahogy a vírusok alkalmazkodnak az emberhez, mivel a kórokozók hatékonyabban szaporodnak, és jobban kikerülik az immunrendszerünket-. Ezt a SARS-CoV-2 közel 100 kombinációja és mutációja is mutatja. Szerencsére az új technológia és a nagyobb közegészségügyi munkaerő lehetővé tette a gyorsabb észlelést. Húsz évvel ezelőtt hat hónapba telhetett, amíg egy távoli régióban kitört járványról szóló hír eljutott az országos egészségügyi osztályhoz, járványügyi értelemben egy örökkévalóság. Ma ugyanez a járvány egy-két héten belül előfordulhat.
A leginspirálóbb fejlemények némelyike az ázsiai spillover-ből származik. A madárinfluenza és a koronavírusok állatról emberre történő átvitele általában Dél- és Délkelet-Ázsiához kapcsolódik, különösen a Mekong-folyó medencéjében és környékén. (A régióban a tényezők halálos kombinációja van: a vándorló madarak kiütési pontja, sok olyan farmja van, ahol csirkék és sertések táplálkoznak egymás mellett, és nagy a népsűrűség.) Az 1957–58-as ázsiai influenza, az 1968-as hongkongi influenza és a 2002–2004-es SARS-járvány Dél-Kínából és környékéből indult.
De a technológia mérsékelheti ezeket a kockázatokat. 2016-ban például a kambodzsai egészségügyi minisztérium együttműködött az Ending Pandemics nonprofit szervezettel, hogy forródrótot hozzanak létre a járványok bejelentésére. Egyszerűen az 1-1-5 tárcsázásával a kambodzsaiak el tudják mondani egy automata rendszernek az észrevételüket.
Még ha a betegséget nem is a forrásánál tartják fenn, még mindig van idő megakadályozni, hogy a járvány világméretűvé váljon. A járványok észlelésére tett erőfeszítésekhez hasonlóan az új technológia is jelentősen javította a közegészségügyi tisztviselők járványfelismerési képességét. Az online gyűjtött adatok robbanásszerű terjedésének köszönhetően a betegségfelderítők minden eddiginél gyorsabban követhetik nyomon a feltörekvő betegségeket. Albánia, Banglades, Kambodzsa, Pakisztán és Tanzánia például az Ending Pandemics-szel együttműködve olyan adat-irányítópultokat hoz létre, amelyek különböző forrásokból származó hírcsatornákat kombinálnak: helyi hírcikkek, közösségi média bejegyzések, digitális betegségmegfigyelő rendszerek, szennyvízadatok és tippek a forródrótoktól.
Mire egy járvány átlép a nemzeti vagy regionális határokon, hogy világszerte elterjedjen, már definíció szerint világjárvány, és így már túl késő a megelőzéshez. Ennek ellenére az időben történő beavatkozás minimálisra csökkentheti a hatását. A kormányoknak klasszikus közegészségügyi ajánlásokat kell kiadniuk és be kell tartaniuk: korlátozzák az utazást, izolálják magukat, mossanak kezet, viseljenek maszkot és kerüljék a tömeges összejöveteleket. A vírusok szekvenálása pedig, ami most gyorsabb és olcsóbb, mint valaha, elengedhetetlen a diagnosztikai tesztek fejlesztéséhez, és globálisan elérhetővé kell tenni. A fejlődő országok orvosainak is szükségük van erre a hatékony eszközre.
Végső soron a vakcinák jelentik a világjárványból való kivezető utat. A COVID-19 kitörése után az oltóanyag-technológiába való több évtizedes befektetés megtérült, így rekordidő alatt több milliárd adag rendkívül hatékony oltóanyagot lehetett előállítani. Az emberiség azonban még ennél is jobban teljesíthet, mivel még mindig vannak korlátai annak, hogy milyen gyorsan lehet növelni a termelést és elosztani az adagokat. Lehetséges, hogy felgyorsítsák a vakcinák bevetését, ha gyors vakcinakísérleteket dolgoznak ki a biztonság és a hatékonyság megállapítása érdekében. A gyorsaság, amely kulcsfontosságú lesz, mivel a vírus megtanulja elkerülni az első generációs vakcinákat. Szintén létfontosságú lesz egy elosztottabb infrastruktúra a vakcinák gyártásához. A COVID-19 elleni küzdelem késedelmének egyik fő oka az volt, hogy egyesek szerint az oltóanyagokat az azokat kifejlesztő és gyártó országok felhalmozták. Az oltással megelőzhető betegségek globális világjárványainak leküzdéséhez nagyobb gyártási kapacitásra van szükség a globális déli országokban.
Egyelőre a vakcina kifejlesztése még mindig túl sokáig tart, hogy megállítsa a világjárvány legvalószínűbb típusát: azt, amelyet egy új légúti vírus, például influenzavírus vagy koronavírus okoz. Mindkettő RNS-vírus, amely sokkal könnyebben mutálódik, mint a DNS-vírusok – ezért a SARS-CoV-2 eredeti változatából több tucat variáns és alvariáns alakult ki. Az RNS-vírusok mutációra való hajlama megmagyarázza, hogyan alkalmazkodnak az új környezetekhez és hogyan ugrálnak új fajokhoz. Ezenkívül mozgó célpontokká teszi őket a vakcinafejlesztéshez. Ez nem azt jelenti, hogy a vakcináknak nincs értéke az RNS-vírusokkal szemben; még mindig csodálatosan megvédik az embereket a súlyos betegségektől és haláltól. Az RNS-vírusok alakváltó természete azonban olyan beavatkozásokat tesz szükségessé, amelyek a kórokozók fejlődése során is megőrzik hatásukat.
______________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________________